行業祖師來源多樣,種類繁多,絕大多數直接或間接地與行業存在著聯繫。行業祖師崇拜是中國民間信仰的一個重要組成部分,它具有自身的一些特徵,其存在也有諸多社會和歷史根源。
目前被公認的祖師至少也有幾百人,在這些祖師中,大多數是歷史上確確實實存在過的人物。一些神話傳說中的人物,天上人間的神靈,也充當著祖師的角色。因為他們有著神話色彩,有著非同人類的能力,因而即使並非該行業的創始人或高手,被奉為祖師,也能讓人欣然接受。